เมื่อพูดถึงทะเลทราย หลายคนมักจะนึกถึงภาพทะเลทรายอันร้อนแรงที่ตั้งอยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตร อย่างทะเลทรายซาฮาร่าในแอฟริกา แต่ท่านทราบหรือไม่ว่า มีทะเลทรายที่ตั้งอยู่ในเขตหนาวที่สุดของโลกเช่นกันและยังคงมีลักษณะที่เหมือนทะเลทรายทั่วไป คือมีการระเหยของน้ำสูงกว่าการได้รับน้ำฝน ซึ่งหลายคนอาจไม่เคยคิดว่าทะเลทรายจะเกิดขึ้นในพื้นที่หนาวเย็นได้
เพื่อเข้าใจว่าเหตุใดทะเลทรายจึงสามารถเกิดขึ้นได้ในเขตหนาว เราจำเป็นต้องเข้าใจว่า “ทะเลทราย” ในที่นี้หมายถึงอะไร ทะเลทรายคือพื้นที่ที่มีปริมาณฝนน้อยมาก ซึ่งไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการเจริญเติบโตของพืชพรรณมากมาย ถึงแม้ว่าอาจจะไม่ได้มีอุณหภูมิสูงตลอดเวลาตามความเข้าใจทั่วไป
ทะเลทรายในแอนตาร์กติกา
ตัวอย่างที่โดดเด่นที่สุดของทะเลทรายในเขตหนาวคือ ทะเลทรายในทวีปแอนตาร์กติกา พื้นที่นี้มีปริมาณฝนตกโดยเฉลี่ยเพียง 50 มิลลิเมตรต่อปี ซึ่งน้อยกว่าทะเลทรายซาฮาร่าหลายเท่า ถึงแม้ว่าจะมีพื้นที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งหนา แต่จริงๆแล้วพื้นที่นี้แห้งแล้งและลมแรง ทำให้การระเหยของน้ำสูง
ทะเลทรายแอนตาร์กติกายังมีธารน้ำแข็งที่ถูกแช่แข็งเป็นพันๆปี โดยที่ปริมาณน้ำฝนที่ตกลงมานั้นมักจะถูกเก็บรักษาอยู่ในรูปของหิมะและน้ำแข็ง การขาดน้ำของบรรดาพืชสัตว์และการระเหยของน้ำเกิดขึ้นอย่างสูงเนื่องจากลมแรงและอุณหภูมิที่หนาวเย็นตลอดเวลา
ปัจจัยที่ทำให้เกิดทะเลทรายในเขตหนาว
นอกจากแอนตาร์กติกา ยังมีทะเลทรายในเขตหนาวอื่นๆ เช่น ทะเลทรายในมองโกเลียและปาตาโกเนีย ในอาร์เจนตินาซึ่งเป็นทะเลทรายที่มีอุณหภูมิต่ำ สาเหตุที่ทะเลทรายในเขตหนาวเกิดขึ้นส่วนใหญ่เกิดจากลักษณะภูมิประเทศ การที่พื้นที่นั้นมีลักษณะทางภูมิอากาศที่ทำให้อากาศแห้งแล้งเป็นเวลานาน และทำให้มีปริมาณฝนน้อย ตามด้วยการที่ มีภูเขาหรือภูมิประเทศที่ขวางกั้นการเคลื่อนที่ของระบบอากาศชื้น ปัจจัยเหล่านี้ร่วมกันทำให้เกิดทะเลทรายในพื้นที่หนาวเย็นได้
ในที่สุดเราจะเห็นได้ว่าทะเลทรายในเขตหนาวนั้นมีอยู่จริงและมีปัจจัยต่างๆที่ทำให้พื้นที่เหล่านี้ยังคงมีลักษณะของทะเลทราย ไม่ว่าจะเป็นลมแรง การระเหย และโครงสร้างภูมิประเทศที่จำกัดการไหลเวียนของน้ำฝน แม้ว่าจะตั้งอยู่ในเขตที่เราคาดไม่ถึงว่าจะมีทะเลทราย